Samenvatting
In 1873 valt Nederland de zelfstandige staat Atjeh binnen, gelegen op de noordpunt van Sumatra. De Nederlanders verwachten Atjeh snel te kunnen onderwerpen. Dat blijkt een illusie te zijn. Ze belanden in een oorlog die de langste en bloedigste uit de Nederlandse koloniale geschiedenis zal worden: de Atjeh-oorlog.
De lezer beleeft de historische gebeurtenissen vooral mee door de ogen van Hans Heizer, een Duitse soldaat in Nederlandse dienst. Het Koninklijk Nederlands-Indisch Leger komt tot leven: de werving van nieuwe soldaten, de discipline, de samenleving van mannen en vrouwen in de legerkampen, het drankgebruik, het onbarmhartige klimaat, de ziektes.
De dramatische ontknoping van de roman vindt plaats tegen de achtergrond van de laatste stuiptrekkingen van de oorlog, als de Hollanders één voor één de leden van de laatste verzetshaard, de religieuze familie Di Tiro, uitmoorden.
Overgeven of sneuvelen is de enige roman in de Nederlandse literatuur die de volledige Atjeh-oorlog beschrijft.
Bert Wenink is neerlandicus. Overgeven of sneuvelen is zijn romandebuut, waaraan hij vijf jaar werkte.